荆州大水经年，粮储尽空，殷仲堪军力大损。桓玄借机西进，先夺巴陵粮囤，再破西江口荆州水军，步步紧逼江陵。殷仲堪无奈，求援杨佺期。杨佺期率雍州精锐南下驰援，却因粮草不济、孤军深入，最终兵败溃散。

桓军连斩杨广、杨佺期，迫死殷仲堪，荆、江、雍、豫四镇尽数归入桓玄之手。

可桓玄新吞四镇，根基未稳，日夜忙于清算杨氏残余、整编荆州降军、安抚地方士族，全顾着巩固上游权势，觊觎江东帝位。对于襄阳以北的北疆防线，他全然置之不理。

原本镇守襄阳、桐柏山、汝颍一线的雍州边军，尽数被杨佺期抽调南下内战，北线隘口空虚无防。

东晋襄阳守将手中仅数千弱兵，多是老弱新募，甲仗不全，城防废弛。北面无援，南面桓军自顾不暇，东西两面无藩镇驰援，襄阳已然是一座绝地孤城。

燕军斥候日夜探察，将荆雍内战、襄阳虚实尽数报至洛阳行营。

慕容凤得诏之后，即刻赶回南阳大营，召集诸将议事。

四万玉钤卫大军，皆是北方百战精锐，步骑搭配整齐，粮草军械充足。慕容凤久镇南阳，熟知江汉地形，对此战胸有成竹。

“桓玄新定荆雍，军心未定，地方未附，无力北顾。襄阳晋军寡弱，无援无粮，正是我军取江汉门户之时。”

他当即分兵三路，定下行军方略。

第一路，以慕容彦领先锋一万五千精锐，直出南阳，先行拔除棘阳、邓县、樊城等襄阳外围据点，扫清北面屏障，不与小城守军缠斗，只求快速推进，兵临汉水北岸。

第二路，慕容岳领步骑一万五，进驻桐柏山东隘，封锁淮南通往襄阳的陆路要道，阻断东晋豫州、历阳方向一切援兵，死死卡死荆扬联络通道。

第三路，奚斤领一万步军，押后粮草辎重，同时分兵固守南阳后路，稳扎稳打，防止孤军深入。

同时传信淮北慕容德，淮河沿线燕军加大巡弋力度，轻骑频繁抵近南岸，做出渡江姿态，牵制刘牢之与江东守军，使其不得西顾。