宝玉放学回家，一进门就看到贾母乐呵呵的。贾母逗他：“看看，咱们家的小野马终于套上笼头啦！去吧，去见见你爸，顺便放松放松。”宝玉应了一声，去找贾政。贾政一见他就问：“这么早就放学啦？老师给你布置作业了吗？”宝玉回答说：“布置了，早上整理书籍，吃完饭练字，中午讲解诗文。”贾政听后点点头，说：“行，去吧，去陪你奶奶坐会儿。你也应该学学做人的道理，不能光知道玩。晚上早点睡，每天按时上学，早上早点起。听明白没？”宝玉连声答应“听见了”，然后赶紧出来，先去见了王夫人，又去贾母那儿露了个脸。出来后，他迫不及待地想一步跨到潇湘馆去。
一进门就拍手笑哈哈：“我这不就又回来了嘛！”黛玉突然被吓了一跳。紫鹃掀开帘子，宝玉大摇大摆地坐下了。黛玉好奇地问：“我好像听说你去念书了，怎么这么快就回来了？”宝玉夸张地说：“哎呀妈呀！我今天是被老爷抓去念书了，心里一直想着跟你们见面的日子。好不容熬过了一天，现在看到你们，感觉就像死里逃生一样。古人说‘一日三秋’，真是太贴切了！”黛玉问：“你去见老爷了吗？”宝玉回答：“都见过了。”黛玉又问：“那别的地方呢？”宝玉说：“没去。”黛玉建议：“你也应该去看看他们。”宝玉却懒洋洋地说：“我现在懒得动弹，只想和妹妹聊会儿天。老爷还让我早睡早起，明天再去见他们吧。”黛玉说：“你坐会儿吧，也该休息了。”宝玉却撒娇：“我哪有累啊？就是闷得慌。咱们刚坐下聊得开心，你又要赶我走！”
黛玉笑了笑，就叫紫鹃：“给宝玉泡碗龙井茶吧。他现在念书了，跟以前不一样了。”紫鹃笑着去拿茶叶，让小丫头泡茶。宝玉接着抱怨：“还提什么念书？我最讨厌那些酸溜溜的调调。更搞笑的是那些八股文，就是为了骗功名混饭吃，还说什么‘代圣贤立言’。有些人明明肚子里没货，还东拉西扯，搞出一堆牛鬼蛇神，还觉得自己博大精深。这哪里是在阐发圣贤的道理？现在老爷天天逼我学这个，我也不敢反抗，你居然还提念书！”黛玉却有不同的看法：“我们女孩子虽然不需要这个，但小时候跟着雨村先生念书，也看过一些。有些还挺有道理的，有些清高深远。那时候虽然不太懂，但觉得挺好的，不能一概而论。而且你要是想功名，这个也挺清贵的。”宝玉听不下去了，心里想：“黛玉怎么也变得这么势利了？”但他不敢直接反驳，只能在鼻子里轻轻一笑。
正聊着呢，突然听见外面俩人聊天，原来是秋纹和紫鹃。就听秋纹说：“袭人姐姐让我去老太太那儿接人，没想到人在这儿呢。”紫鹃接茬儿：“我们这儿刚泡了茶，干脆你喝了再走吧。”两人一边说一边进来了。宝玉和秋纹哈哈笑着说：“我这就过去，还让你跑一趟。”秋纹还没来得及说话，紫鹃就催：“你快喝茶走吧，人家都念叨你一天了。”秋纹娇嗔：“呸！这嘴，真是个混账丫头。”大家一听都笑了。宝玉站起来，这才告辞离开。黛玉把他送到门口，紫鹃站在台阶下面，宝玉走远后，她们才回到屋里。
宝玉蹦跶回怡红院，一进门，袭人就从里屋蹦出来了，问：“你回来了吗？”秋纹搭腔：“二爷早就回来了，刚从林妹妹那儿过来。”宝玉一拍脑门：“今天有什么事儿没？”袭人撇撇嘴：“事儿倒是没有，就是太太让鸳鸯过来吩咐了，说老爷现在狠抓你学习，谁敢再和你闹腾，就按晴雯和司棋那事儿办。我们好生的伺候你，结果就换来这些话，说实话，真没觉得有什么意思。”说完，一脸的忧伤。
宝玉赶紧安慰：“好姐姐，别担心，我好好念书，太太就不会再找你们麻烦了。我今晚还得看书，明天还得给师父讲解呢。有麝月和秋纹在，你休息会儿吧。”袭人听了，笑着说：“你真肯念书，我们服侍你也就开心了。”宝玉吃完晚饭，赶紧点灯，把《四书》翻出来，可是一本翻下来，好像懂了，但又好像没懂。看着注释，又看讲解，折腾到晚上，宝玉犯愁：“我在诗词上挺顺溜的，这玩意儿怎么就摸不着头脑呢。”就坐着发呆。袭人说：“休息会儿吧，学习也不是一时半会儿的。”宝玉随口应付着。麝月和袭人伺候他睡下，才各自去睡。
结果宝玉翻来覆去睡不着，袭人问：“你还醒着呢？”宝玉说：“我也想睡，就是睡不着，你帮我掀开点被子。”袭人说：“天气不热，别掀了。”宝玉烦躁地说：“我心里烦得很。”自己把被子掀开，袭人赶紧按住，一摸他头，发现有点发热。袭人紧张地说：“别动，你发烧了。”宝玉说：“没事，是我心烦引起的。”袭人觉得他挺可怜的，说：“我陪你睡会儿吧。”就给宝玉捶背，结果两人不知不觉都睡着了。
太阳都老高了才起床，宝玉一睁眼就慌了：“糟糕，迟到了！”赶紧洗漱完毕，给长辈请了个安，匆匆忙忙赶到学堂。代儒老师脸色已经不好了，批评他：“难怪你老爷生气，说你没出息。这才第二天就懒成这样。你看看现在才来？”宝玉赶紧解释昨晚发烧的事，才算过了关，继续上课。傍晚时分，代儒说：“宝玉，来讲讲这一章。”宝玉一看，原来是“后生可畏”那一章。宝玉暗想：“还好，不是《大学》或《中庸》。”就问：“怎么讲呢？”代儒说：“把中心思想细细讲一遍。”
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宝玉大声把文章念了一遍，然后说：“这章是圣人鼓励年轻人，要他们抓住时光，别浪费了。”说到这儿，宝玉抬头看了代儒一眼。代儒察觉到了，笑了笑：“说吧，讲书没什么忌讳的。《礼记》里说了‘临文不讳’。别拘着，‘不要弄到’后面是什么？”宝玉回答：“不要弄到老大无成。先用‘可畏’二字激励年轻人的斗志，再用‘不足畏’三字提醒他们未来的路。”说完，宝玉又看向代儒。
代儒说：“还行。那串讲一下？”宝玉说：“圣人意思是，人年轻时，聪明伶俐，才华横溢，确实让人敬畏。谁能料到他们以后会不会像我今天这样？如果虚度光阴，到了四十岁、五十岁，既没成就，又没人敬畏，年轻时看似有出息，到头来还不是一样。”
代儒笑了：“你刚才的中心思想讲得挺明白，就是句子里的孩子气太重了。‘无闻’不是指不能做官，而是指自己真正明理见道，即使不做官也算有闻。古代圣贤隐居起来，不为人知，难道他们就是无闻吗？‘不足畏’是指让人能预料到，和‘焉知’的‘知’字对应，不是‘怕’的意思。要从这里去理解，才能更深入。明白了吗？”宝玉回答：“明白了。”
代儒说：“还有一节，你也给解读解读。”说着，他翻了一页书，指给宝玉看。宝玉一看，那句“咱没见过谁像爱好美色那样爱好德行的。”宝玉觉得这句子挺扎心的，就陪着笑说：“这句子没啥好解释的。”代儒却严肃地说：“瞎说，要是考试出了这个题目，你也说没东西可写吗？”宝玉没办法，只好说：“这是圣人观察到人们不愿追求德行，但对美色却趋之若鹜，却没意识到德行本来就是人性的一部分，可人们偏偏不愿意去追求它。至于美色，虽然也是与生俱来的，但谁不喜欢呢？但德行是天理，美色是人欲，人们怎么可能把天理看得像人欲一样重要？孔子虽然是在叹息，但也希望人们能回头是岸。他还觉得，人们虽然表面上追求德行，但往往只是浮于表面，只有像追求美色那样追求德行，那才是真正的追求。”
代儒听后说：“你这么解释也行。我有个问题要问你：你既然明白圣人的话，为什么还会犯这两个错误？虽然我不在家，但你老爷已经告诉我了，你的问题我清楚得很。做人要不断进步，你现在正是‘后生可畏’的年纪。‘有闻’、‘不足畏’，全看你自己怎么做了。我现在限定你一个月内，把以前学过的旧书全部复习一遍。然后再用一个 月时间学习写作，以后我会出题目让你写作文。如果你偷懒，我绝不轻饶。老话说得好：‘成人不自在，自在不成人。’你给我好好记住这句话。”
宝玉答应了，也只能老老实实地按照课程安排学习，其他的也就不提了。
宝玉去上学后，怡红院里变得好安静啊，袭人终于能做点针线活了，正绣着个槟榔包呢。宝玉有了学业，咱们这些丫鬟也轻松了，早这么着，晴雯也不至于落得个那么惨的下场。哎，真是兔死狐悲啊，想想就心酸。突然又想到自己以后，本来就不是宝玉的嫡室，只是个偏房。宝玉人不错，但就怕他以后娶个厉害的老婆，那我岂不就成了第二个尤二姐、香菱了？平时看着贾母和王夫人的态度，还有凤姐儿那话里话外的意思，黛玉肯定是要嫁给宝玉的。黛玉那性子，敏感得很。想到这儿，脸上热辣辣的，心跳加速，针都不知道戳哪儿去了。于是把手里的活儿一放，去找黛玉聊聊，探探她的口风。
黛玉正那儿翻着书，一抬头，见是袭人来了，赶紧侧身让座。袭人赶忙走过来，关切地问：“姑娘，最近身体好些了吗？”黛玉微微摇头：“哪能好利索，也就是稍微强点了。你在家都忙些啥？”袭人答道：“宝二爷现在上学了，家里清净得很，我就过来看看你，咱们聊聊天。”正说着，紫鹃端茶过来，袭人忙起身：“妹妹，你坐着别动。”她又笑起来：“我前阵子听秋纹说，你背后是不是编排我们啥了？”紫鹃也笑了：“姐姐，别听她胡说！宝二爷都上学去了，宝姑娘又不在，连香菱都不来，当然闷得慌。”袭人叹气：“你提香菱干吗，她现在可惨了，碰上那个‘太岁奶奶’，日子难过得很！”她还伸出两根手指：“说真的，比她还凶，连外面名声都不顾了。”黛玉接口道：“她确实不容易，尤二姑娘怎么就走了呢！”袭人摇头：“是啊，想想都是一个命，只是名分上差了点，干吗那么狠心？外面名声也不好听。”黛玉很少听袭人背后说人，这会儿听她这么一说，心里不禁起了波澜，便道：“这事儿难说。家里的事，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”袭人苦笑：“做配角儿的，心里先虚，哪敢欺负人啊？”