史湘云回了家，宝玉他们还是在园子里玩儿啊，吟诗作对的，就不多说了。再说说贾政，自从元春回家省亲后，他当官更认真了，一心想要报答皇上的恩情。皇上也看他人品好，名声清白，虽然不是科举出身，但出身书香门第，就特别让他去当学差，意思也是想选点真正有才华的人。贾政接到圣旨，就选了八月二十号出发。那天他拜别了祖宗和贾母，就上路了。宝玉他们怎么送行的，还有贾政出差在外的事情，就不一一细说了。
宝玉自从老爹贾政出门后，就成天在园子里瞎逛悠，光阴似箭，岁月如梭，纯粹是虚度时光。这天他觉得特别无聊，就跑到贾母和王夫人那儿混了混，然后又回到园子里。刚换完衣服，翠墨就进来了，手里拿着一张花纸片儿，递给他看。宝玉一看，哎呀，我给忘了，正想去看望三妹妹呢。你来得正好，三妹妹好些了吗？翠墨说，姑娘好多了，今天都不吃药了，就是还有点小感冒。
宝玉一听，赶紧打开花纸片看起来，上面写着：妹妹探春给二哥的信：昨晚雨过天晴，月色真亮，觉得这美景太难得了，舍不得睡觉，都已经三更了，我还在桐树下面溜达，结果被风和露水给欺负了，得了点小病。昨天你亲自来关心我，还派下人问候，还送了新鲜荔枝和真卿的字画，这份心意真是太深厚了！今天我在桌子前面发呆，突然想到，古代那些名人，在争名夺利的圈子里，还知道弄个小山小水的地儿，到处招揽朋友，一块儿喝酒聊天，要么搞个文学沙龙，要么开个诗歌会，虽然都是一时兴起，但往往留下千古美谈。我虽然没什么才华，但也很喜欢那些石头泉水的美景，还特别欣赏薛林的诗意。可是，园子里这么美，却没办过诗人聚会；那些杏花桃树下面，也许可以边喝酒边吟诗呢。谁说只有男人们才能搞文学社，不让咱们女孩子也来玩玩？如果你肯赏脸来，我一定准备好迎接你。
宝玉一看，乐得直拍手，笑着说：“咱三妹妹真是太有品味了，我现在就去商量商量。”话音没落，人已经起步。翠墨紧跟其后。俩人刚到沁芳亭，迎面碰上一个值班的老婆婆，手里举个字条儿，一看到宝玉，忙不迭地凑上来说：“芸哥儿问候您呢，在后门那儿等着呢，这个是他让我给您的。”宝玉接过字条一看，上面写着：
亲爱的爸爸，您老人家万福金安哦！我想死您了，天天想怎么孝顺您，可就是找不到机会。上次买花的时候，托您的福，认识了不少花匠，还见识了好几个漂亮园子。突然发现了一种特别罕见的白海棠，费了好大劲儿才弄到两盆。如果您愿意把我当亲生儿子看待，就留下这花赏赏吧。因为天气太热，怕园里的姑娘们不方便，我就没敢打扰。给您写信问候一下，祝您身体健康。您儿子芸这就跪安了。
宝玉一看，乐了，好奇地问：“他一个人来的啊？还有谁啊？”婆子回道：“还有俩花盆儿呢。”宝玉笑着说：“你出去跟他们说一声，我知道了，人家还真是细心。那你把那花儿给我送屋里来吧。”
一边聊着，一边拉着翠墨往秋爽斋走，一看宝钗、黛玉、迎春、惜春几个已经等在那里了。大家一见他进门，都乐得哈哈大笑：“又来一个啦！”探春咯咯笑着说：“我可不算是那俗人，就是突然心血来潮，写了几个帖子试试看，没想到一下子全都来了。”宝玉也笑着说：“可惜晚啦！早就该弄个诗社了。”黛玉撇撇嘴：“现在也不算晚，也没啥可惜的；不过你们尽管弄你们的诗社，别把我算进去，我可不敢参与。”迎春笑着调侃：“你都不敢，谁还敢啊？”宝玉拍板说：“这可是正经事儿，大家都积极点，别谦虚来谦虚去的。有什么想法就直说，咱们一起讨论。宝姐姐你也来说说，林妹妹你也发表一下意见。”宝钗白他一眼：“你急什么！人还没到齐呢。”话音未落，李纨也到了，进门就笑着说：“真有诗意啊！要搞诗社，我自告奋勇当个坛主。春天的时候，我本来也有这想法，后来想想自己又不会作诗，瞎掺和啥，就给忘了，没说出来。既然三妹妹有兴趣，那我就帮你一起弄起来。”
黛玉说：“咱们既然铁了心要搞个诗社，那咱们就是诗坛老大了，赶紧把这些‘姐妹叔嫂’的称呼给换了，才有文艺范儿。”李纨点头赞同：“没错，咱们来点雅号怎么样？我已经想好啦，叫‘稻香老农’，这名字够独特吧，没人跟我抢。”探春接话茬儿：“那我就来个‘秋爽居士’吧。”宝玉一听：“‘居士’‘主人’的，听着总觉得有点儿啰嗦，不够简洁。咱们这儿有梧桐树、芭蕉叶，用这些来起名儿怎么样？”探春眼睛一亮：“对啊，我就喜欢芭蕉，那我就叫‘蕉下客’啦！”大家一听，都觉得挺有意思。黛玉逗乐了：“赶紧把他抓来，咱们烤肉喝酒去！”众人一头雾水，黛玉哈哈笑着说：“庄子不是有‘蕉叶覆鹿’的说法嘛，他自称‘蕉下客’，不就是一只鹿嘛？赶紧整点儿鹿肉来！”大家听了一阵狂笑。
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探春假装生气：“你这家伙，又用巧嘴骂人！别急，我给你想了个超棒的外号。”然后对大家说：“娥皇女英的泪水洒在竹子上变成了斑竹，现在黛玉住的是潇湘馆，又爱哭，将来她那竹子肯定也会变成斑竹，我们就叫她‘潇湘妃子’吧！”大家一听，纷纷叫好，黛玉害羞地低下了头。李纨笑着说：“我还给薛宝钗想了个好听的，也就三个字。”众人好奇地问是什么，李纨说：“我想叫她‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？”探春立刻赞同：“这个外号好极了！”
宝玉说：“嘿，那我呢？你们也给咱想想啊。”宝钗逗他：“你的外号早有了，‘无事忙’，这三个字来形容你简直太贴切了！”李纨接茬：“你就继续用你以前那个‘绦洞花主’吧。”宝玉笑哈哈地说：“那都是小时候的玩笑了，还提它干吗？”宝钗又出主意：“我还是给你整个新外号吧，有个挺俗气的外号，但特别适合你：世上难得到的是富贵，闲散也难得到，这两样你都有了，不如就叫做‘富贵闲人’吧。”宝玉谦虚地说：“哪里哪里，我哪敢当这个，你们随便叫叫我就行了。”黛玉不同意：“随便叫哪能行！你住在怡红院，叫‘怡红公子’岂不更好？”大家都说：“这主意不错。”李纨又问：“那二姑娘、四姑娘呢，你们起个什么？”迎春说她：“我们俩又不太会作诗，起外号干吗？”探春却觉得：“就算是这样，起一个也挺好的。”宝钗建议：“她住紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头住在藕香榭，那就叫她‘藕榭’吧。”
李纨说：“就这么定了最好。不过我年纪最大，你们得听我的，保证大家都能满意。咱们七个成立诗社，我和二姑娘、四姑娘不太会作诗，咱们就退出三个人。我们三个就各负责一件事吧。”探春哈哈笑着说：“都有了雅号了，还老是这样称呼，雅号不雅号了。以后还得定个罚规，免得出错。”李纨回道：“先成立诗社，再定罚规。我那儿地方宽敞，就在我那儿聚会，我虽然不作诗，但大家都不嫌弃我俗气，让我当个东道主，我也能跟着高雅一把；还要推我当社长。我一个社长不够，还得请两位副社长，菱洲和藕榭两位学问大的人来，一个出题限韵，一个负责记录监考。咱们三个不作诗也不是死的，如果题目简单点，我们也偶尔来一首，你们四个可就得受限制了。就这么定了，要是不听我的，那我也只能不参与了。”迎春和惜春本来就不喜欢诗词，又看到薛林她们在那儿，听李纨这么一说，正合心意，两人都说：“就是就是。”探春她们也明白这意思，看迎春惜春俩人都高兴，也不好多说什么，只能同意。探春笑着说：“行了行了。只是想想好笑，本来是我提出的主意，结果反而被你们三个管得团团转。”
宝玉说：“那咱们就去稻香村吧！”李纨埋怨道：“都是你太忙了。今天只是商量一下，等我再召集大家。”宝钗提议：“咱们还得定个固定的聚会日子。”探春说：“如果聚会太频繁，反而没意思了。一个月里，两次或者三次就好。”宝钗点头：“一个月两次足够了，定了日期，就算刮风下雨也要去。除了这两天，如果有人心情好，愿意多开一次聚会，要么去他们那儿，要么一块儿来，这样不是更有意思吗？”大家都说：“这主意不错！”探春自豪地说：“这主意是我想的，我得先做东道，才对得起我这份热情。”李纨提议：“既然这样，明天你就先开个聚会怎么样？”探春立刻响应：“不如就今天，现在就开。你来出题，菱洲来限韵，藕榭监场。”迎春建议：“我觉得不必非得一个人出题限韵，咱们抓阄吧，这样公平。”
李纨想起：“我刚才来的时候，看到他们抬了两盆白海棠进来，挺好看的，你们何不就以此为题作诗呢？”迎春疑惑：“还没赏花呢，就先作诗？”宝钗解释：“白海棠嘛，不一定非得见了才作诗。古人作诗都是为了寄托情感，如果非得见了才作，现在也就没那么多诗了。”迎春点头：“那我就来限韵。”说着，她走到书架前，随手抽出一本诗集，翻到一首七言律诗，给大家看，大家都得写七言律。迎春遮住诗，对一个丫头说：“你随便说一个字。”那丫头就说了个“门”字。迎春笑着说：“就用‘门’字韵，‘十三元’。第一个韵必须是‘门’字。”说着，她又要了韵牌匣子，抽出“十三元”的抽屉，让那丫头随便拿四块。那丫头拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块。宝玉感慨：“‘盆’和‘门’这两个字不太好写啊！”
侍书把纸笔都准备好了，大家就静静地开始想自己的心事。黛玉呢，一会儿摸摸梧桐，一会儿看看秋天的颜色，再不就和丫鬟们逗笑。迎春让丫鬟点了根梦甜香，这香只有三寸长，跟灯草差不多粗，因为烧得快，所以用它来计时，香烧不完就要罚。探春最先想出来，自己写了又改，然后递给迎春。她问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”宝钗说：“写是写好了，就是不太好。”宝玉背着手在回廊上走来走去，跟黛玉说：“你听，他们都写好了。”黛玉回他：“你别管我。”宝玉一看宝钗已经写好了，急道：“糟糕，香只剩下一寸了！我这才写了四句。”又冲黛玉说：“香快烧完了，你还在那湿地上蹲着干嘛？”黛玉没理他。宝玉说：“我可得顾不上你了，不管好坏，先写出来再说。”说完，就走到桌子前写了起来。
小主，
李纨说：“咱们得开始评审诗歌啦。要是读完不给评分，那可就得受罚哦。”宝玉回道：“虽然我稻香老农写诗不咋地，但看诗绝对在行，而且特别公正，你给的诗评，我们都心服口服。”大家纷纷点头赞同。接着，他们先来审阅探春的诗作，只见稿子上写着：
咏白海棠
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家都看了，说了一遍又一遍，然后再看宝钗那边的说道：
珍重芳姿昼掩门，自携攒手瓮灌苔盆。