想来经过这一次,燕王一定会更重用自己!看着一车车运上红薯,郑晖踌躇满志。
七月十一日,刘梦琪站在满载着红薯的福船上,叹了口气。刘梦琪在为夺财仇人燕王杨鹏运输红薯。刘祥龙势力崩溃后,刘梦琪从“福建王”的“太子”变成了无名小民。虽然杨鹏给了刘梦琪一百两银子做小生意,但刘梦琪一直窝在泉州的一处民宅中,每日喝得酩酊大醉,醉生梦死。
虽说大丈夫能伸能屈,但刘梦琪却没法在这么快的时间内适应家族败落的现实。刘梦琪虽然是个秀才,但那是刘梦琪的老师沟通知县,让刘梦琪便宜得到的,刘梦琪实际上并没有读几年圣人之书。刘梦琪骨子里渴望的,还是像刘祥龙那样在大海上驰骋,建立一片男儿功业。
但刘家被杨鹏打败后,刘梦琪的梦想随着刘家一起破灭了。就不可能再让刘家东山再起。刘梦琪如果再做海盗,或者跑海,估计会被杨鹏毫不留情地剿杀。刘梦琪不愿意做一个摇头晃脑的腐儒,也不愿意做一个每天为了几文钱讨价还价的小商贩。刘祥龙病死后他一直郁郁寡欢,每日买醉度日。刘梦琪的表现让他的母亲和弟妹十分失望,本来这些亲人还希望刘梦琪振作精神,重振刘家。
直到杨鹏的人找上刘梦琪,让刘梦琪联络船只,为燕王运送红薯。红薯热量低,靠吃红薯过日子需要很大的食用量。杨鹏这一次要运送三千多万石的红薯到山东,光靠杨鹏拥有的六十三条商船和十条铁甲舰是做不到的。靠杨鹏自己的商船,一年下来杨鹏只能运一千多万石的粮食。
只靠轮船运输,山东的百姓要饿死,杨鹏必须雇佣外部的商船。杨鹏当然可以联络登州和山东的水师,那样也能调出几百条帆船。但是杨鹏知道那些水师的官兵暮气沉沉,船只破烂不堪船工技术粗糙,跑远海的话说不定就要出什么纰漏。
所以杨鹏想到了刘梦琪。虽然没有杀了刘梦琪的父亲刘祥龙,但是刘祥龙因自己而死。而且刘家的水手都是身经百战的水贼,技术过硬。如果让刘梦琪牵头,调集一百多艘五千料大福船为杨鹏运输红薯,可以保证运输的万无一失。
杨鹏派高立功找到了每日买醉的刘梦琪,把自己的想法告诉了他。杨鹏许诺给刘家雇佣的船工每人二两五钱银子月钱,头领三两七钱月钱。这次运输长达一年,杨鹏还给每艘船一千五百两银子的“用船费”。
刘梦琪听到这个提议二话不说扔下了酒碗,答应了。刘祥龙死后刘家土崩瓦解,刘家的水手们都衣食无着。想跑海没有本钱,想做海贼怕杨鹏来剿灭。如今杨鹏给刘家的水手们一条活路,刘梦琪当然要带领水手们干起来。
对于刘梦琪来说,这是重振刘家的好机会。虽然刘家再不可能像以前那样雄霸海面,但即便是做依附于杨鹏做运输大队,也比整个家族土崩瓦解好多了不是?所以刘梦琪就怀着矛盾的心情召集了一百四十六艘五千料的大福船,为每艘船召集了二十五个船工——杨鹏是不允许刘家的船队再武装起来的,所以船上除了没有大炮、炮手和水兵,二十五个船工操船足够了。
实际上,福船跑海大多是顺风开的,在风向不稳定的时节极少出海,并不能像轮船那样三百六十五天不停歇跑海。因为风向混乱时候福船容易被乱风吹到航道之外的地方去,到时候迷途或者触礁就麻烦了。
杨鹏的解决方案,是把七十三艘轮船当成后世的拖船使用,每艘轮船用缆绳拖拽两艘福船前进。轮船上面拉出来的缆绳绑在一艘福船主桅杆上,然后再绑到后面一艘福船的主桅杆上。有轮船在前面拖拽,福船就可以像轮船一样在航道上稳步前进了,速度也可以提高不少。
燕王杨鹏提议刘梦琪也答应了。他明白这是杨鹏要他忘记过去,从新来过的意思。刘梦琪心里当然还是恨杨鹏的:杨鹏打垮了刘家,让他从高高的云端落入泥土中。但此时要仰仗杨鹏的鼻息让刘家人有饭吃,刘梦琪又不得不把这种仇恨抛弃。刘梦琪想起母亲的话:“每个人都有自己的立场,仇恨又有什么意义呢?”
实际上,加入杨鹏的船队几天后,刘梦琪了解了杨鹏的做事手段,甚至有些佩服燕王杨鹏。刘梦琪知道,杨鹏这次在山东赈灾全部用私人资金进行。山东的百姓未来一年吃的,将全部是燕王杨鹏提供的免费食物。杨鹏以一人之力救下一千多万百姓,这是多大的本事?若是没有杨鹏,山东会变成怎样的人间地狱?
发船前,刘梦琪在新竹待了几天,得知了不少当地情况。刘梦琪知道杨鹏这次让新竹农民全部种红薯,还要用私人资金从新竹农民手上购买红薯。除去六成地租,新竹农民的产出有四成是属于农民自己的,杨鹏以三钱一石的价格和农民收购这部分红薯。
这样一来,一个农民种二十亩红薯一年,也和种水稻一样得到五十两的收益。杨鹏虽然控制新竹,却爱民如子,绝对不会让自己的子民吃亏受苦。刘梦琪也吃过红薯,知道山东一千多万人一年最少要吃三千多万石红薯才能不饿死人。以三钱一石的价格计算,杨鹏这次赈灾也要花费近一千万两银子。这笔钱,全部是杨鹏自己掏。
杨鹏不但善于利用新作物做到别人做不到的事情,而且对百姓如此慷慨,让刘梦琪十分吃惊。说杨鹏是个豪杰,都不足以形容这次赈灾的了不起。刘梦琪也是个任侠的人,他觉得杨鹏甚至算得上是个英雄,救国救民的英雄。
和杨鹏这样的英雄比起来,父亲刘祥龙的出身和行事,就显得十分龌龊了。刘梦琪坐在尾楼的船板上,恍惚间似乎忘却了对燕王的仇恨,倒有些敬佩杨鹏了。
前面的轮船发出一阵悠长的汽笛声,缓缓驶出了新竹港,拖着两艘福船往山东开去。刘梦琪所在的福船升起了硬帆,随着轮船劈波斩浪,开上了一条全新的航道。刘梦琪的弟弟刘渡眼睛湿润了,抓着刘梦琪的衣袖说道:“大哥!我们刘家又活过来了!”叹了口气,刘梦琪又看了看福船上面高高飘扬的刘家大旗。虽然憋屈,虽然只是跑运输的运输队,但无论如何,自己让刘家又活下来了。
毕竟后事如何,且看下回分解。