得知沈自清历经千辛万苦终于回来了，王笑笑一路飞奔，马不停蹄地朝着县衙赶来。她的步伐急促而坚定，心中满是急切和期待。

当她来到县衙门口时，门口站岗的官兵一眼便瞧见了她。那几位官兵见王笑笑神色匆匆，不敢有丝毫怠慢，赶忙前去向里面禀报。

没过多久，沈自清就在众人的簇拥之下快步走了出来。只见他身着官服，气宇轩昂，面容严肃却又不失温和。

王笑笑一见到沈自清，立刻站起身来，恭恭敬敬地行了个大礼。沈自清见状，连忙伸手虚扶一下，开口说道：“王孺人不必如此多礼，快快请坐吧。”

王笑笑听了沈自清这番话，心中稍安，也不再拘谨，依言坐到了沈自清的下首位置。然后，她深吸一口气，一脸悲愤地对沈自清说道：“沈大人，小女子今日前来，乃是要告发曹家仗势欺人、草菅人命之罪！”

其实，对于王笑笑所遭遇之事，沈自清之前已经有所耳闻。因此，此刻听到王笑笑亲口诉说，他并未表现出过多的惊讶，只是微微点头，面色凝重地说道：“王孺人，此事本官也提前知晓了一些情况。真没想到在我离开的这段日子里，竟然会发生如此严重的事情。您放心，本官定会查明真相，还您一个公道，绝对不会徇私舞弊！”说罢，他转头看向门外，高声吩咐道：“来人啊，速速去将曹掌柜请来！”

王笑笑听到沈自清的话，也没有继续说什么，而是安静的坐在椅子上。

大约过了一刻钟有余，只听得一阵急促而沉重的脚步声由远及近传来，紧接着，一个身材略显富态、面容略带焦虑的中年男子出现在门口。此人正是曹掌柜。

只见曹掌柜刚刚踏入房门，便迫不及待地朝着端坐在正位上的沈自清拱手作揖道：“不知知县大人今日召唤草民前来所为何事？”言辞之间虽礼数周全，但仍难掩其内心的忐忑不安。

站在一旁的王笑笑将目光投向曹掌柜，细细打量起来。虽说这曹掌柜从外表看上去与寻常之人并无太大差异，但其眼下那浓重的乌青之色，以及那明显消瘦凹陷的脸颊，却无一不在昭示着他这段日子过得颇为艰难。

这时，沈自清面色凝重地盯着曹掌柜，厉声道：“曹掌柜，如今有人状告你仗势欺人，草菅人命！对此罪行，你可有话要说？是否愿意认罪伏法？”

听闻此言，曹掌柜犹如遭受晴天霹雳一般，瞬间脸色煞白。他慌忙跪地，不住地磕头喊冤：“大人冤枉啊！草民一向奉公守法，从未做过如此伤天害理之事，还望大人明察秋毫，为草民做主啊！”一边说着，一边涕泗横流，模样甚是凄惨。

见此情景，王笑笑心中的怒火更盛。她毫不犹豫地跟着跪了下来，声泪俱下地向沈自清哭诉道：“大人呐，您可要为小民主持公道啊！我那可怜的儿子现如今还躺在床上生死未卜呢！若不是那日有人好心给我通风报信，恐怕我的儿子早已命丧黄泉，被那曹老夫人活活打死了呀！”说完之后，只见王笑笑动作极为隐蔽地在那宽大的袖子遮掩之下，小心翼翼地从怀中掏出一个小瓶子，轻轻打开瓶盖，然后用手指蘸取了些许辣椒水，迅速涂抹在了自己的眼睛周围。刹那间，她的双眼便变得红肿不堪，眼泪止不住地流淌下来。紧接着，她抬起头来，用那红肿的泪眼狠狠地瞪向了沈自清。

此时，曹掌柜听到王笑笑所说的话语，连忙上前一步，着急忙慌地继续为自己辩解起来：“大人呐，这事实可不是像王姑娘说的那样啊！明明是王姑娘家的公子先动手殴打我家孙子的呀！至于我的内人出手打了令公子，那实在是因为看到自家孙子被打得伤势过重，一时之间失去了理智，这才犯下如此过错啊，请大人明察秋毫！”

王笑笑一听这话，顿时火冒三丈，怒不可遏地大声反驳道：“好你个不知廉耻之人，居然能说出这般厚颜无耻的话来！你睁大你的狗眼看清楚，你孙子身上就连一块皮都未曾破损，可我那可怜的儿子到现在还躺在床上昏迷不醒呢！呜呜呜……我那苦命的孩子哟！”说着说着，王笑笑悲从中来，泣不成声。

沈自清坐在堂上，看着堂下争吵不休的两人，只觉得脑袋嗡嗡作响，一阵阵地发胀疼痛。他无奈地揉了揉太阳穴，转头对着身旁的师爷吩咐道：“快去书院，速速将张夫子请来，另外再把曹权也给我叫过来！”

趁着等待的这段时间，王笑笑丝毫没有停歇的意思，依旧与曹掌柜你来我往地对骂着。她言辞犀利，句句直击要害，直把曹掌柜气得脸红脖子粗，胸口剧烈起伏着，险些一口气没喘上来，差点昏厥过去。

“大人，张道明和曹权到了！”师爷毕恭毕敬地向沈自清禀报着。

沈自清微微颔首，淡定地回应道：“让他们进来吧。”

不多时，只见两名威武雄壮的官兵押解着张道明与曹权缓缓走进屋内。

小主，

张道明一进门便礼数周全地对着沈自清深深鞠了一躬，并恭敬地问候道：“大人安好。”然而一旁的曹权却早已被这严肃的场面吓得面如土色，浑身颤抖不已。他双腿发软，直接趴在地上抱住曹掌柜的大腿嚎啕大哭起来，那哭声犹如杀猪一般响彻整个房间。

沈自清见状眉头微皱，但并未动怒，而是平静地看向张道明问道：“张夫子，可否将那日所发生之事详细说来？”

张道明连忙点头应道：“回大人，那日在下授完一个时辰的课程后，便吩咐学生们去院子里稍作休憩、活动筋骨。而后我返回书房整理堆积如山的书籍。正当我埋头忙碌之时，忽然听闻院子中传来一阵喧闹嘈杂之声，其中夹杂着激烈的争吵与打斗声响。我心头一惊，赶忙放下手中书卷匆匆奔出书房查看究竟。待到院中，竟发现江武正与曹权扭打成一团，难解难分……”

“当时，我赶忙把两个孩子分别叫到一旁，仔细地询问事情发生的缘由。其实呢，这本也算不上是什么惊天动地的大事，孩子们嘛，平日里打打闹闹的实属正常。然而，谁能料到，那曹老夫人不知道从哪里听闻她的宝贝孙子被打了，竟然气势汹汹地带了一大帮人赶到书院，二话不说就把江武给抓了起来，还狠狠地揍了他一顿。我见状心急如焚，试图上前阻拦，但无奈对方人多势众，而我只是孤身一人，力量实在太过单薄，根本无法阻止这场闹剧的发生。没办法，我只能赶紧差人去请王夫人过来帮忙，王夫人匆匆赶来之后，看到眼前这混乱不堪的场景，顿时火冒三丈，当即就和曹老夫人理论起来。两人各执一词，互不相让，吵得不可开交，然后就打起来了”。

沈自清听完张道明的讲述后，转过头看向曹权，一脸严肃地问道：“你为什么要跟江武打架？”只见曹权怯生生地望着满脸怒容的沈自清，吓得浑身直哆嗦，一个劲儿地往曹掌柜身后躲藏，说什么也不肯出来。