初秋的岭南，雾气弥漫在山林之间，潮湿的空气带着几分凉意。寨子里的人们正忙着搬运竹器，准备下一批与赵晋商队的贸易物资。叶长歌站在山坡上，俯瞰着整片寨子，心中却隐隐感到一丝不安。

“长歌！”顾清霜的声音从远处传来，她急匆匆地跑上山坡，脸上带着一丝严肃，“山下来了几个人，自称是刘隐派来的使者，说要见你。”

“刘隐？”叶长歌微微一愣。

刘隐，南汉政权的奠基者，岭南一带的实际掌控者。他以广州为中心，逐步吞并周边割据势力，是一位兼具野心与实力的枭雄。这样一位人物，竟然派人来找自己？

叶长歌的目光变得深邃，思索片刻后点头道：“让他们到议事堂等我。”

议事堂内，几个穿着锦衣的使者正坐在长桌旁。他们的领头人是一名三十多岁的男子，脸上带着自信的笑容，手边放着一柄短剑，显得既威严又从容。

叶长歌迈步走进来，目光平静地扫过几人：“诸位远道而来，不知有何贵干？”

领头的使者站起身，抱拳行礼：“在下陈昱，是广州节度使刘隐派来的使者。这段时间，我们听闻叶寨主的名声，带领流民开荒建寨，治理井然有序，实在令人钦佩。我家主公特命我前来，邀请叶寨主前往广州共商大事。”

叶长歌一听，心中立刻明白，刘隐的招揽看似赏识人才，实则是担忧自己的队伍壮大后，会成为岭南局势中的不稳定因素。

“多谢节度使抬爱。”叶长歌语气平静，却不动声色，“不过我们只是一群逃难而来的流民，只求在这片土地上安居乐业，并无其他想法。”

陈昱笑了笑：“叶寨主不必过**虚。主公早已听说您善于统领队伍，又带领村寨与商队展开贸易，发展势头不容小觑。若能为主公效力，必能施展抱负，岂不是更好？”

叶长歌沉默片刻，转头看向顾清霜，似乎在寻求她的意见。而顾清霜的目光微微闪烁，显然对刘隐的邀请心存疑虑。

“使者大人，刘节度使是岭南一代雄主，我们自然敬仰。”叶长歌慢慢开口，语气不卑不亢，“只是，我手下这些人不过是些普通百姓，既无兵器也无战力，实在不敢谈什么效力。若贸然前往广州，只怕会惹人误会，您说是不是？”

陈昱闻言，笑容渐渐消失，目光变得锐利：“叶寨主何必过谦？据我所知，你们寨子里训练有素，防御得当，前不久还击退了一伙山匪。若这都算普通百姓，那岭南真正的兵勇又算什么？”

此话一出，气氛顿时紧张起来。几名随行的使者将手按在腰间的佩剑上，仿佛随时准备动手。

“使者大人何必咄咄逼人？”顾清霜上前一步，冷冷开口，“我们愿意守法安分，但若有人非要欺压良善，也别怪我们反抗到底。”

叶长歌摆摆手，示意顾清霜稍安勿躁，然后看向陈昱：“使者大人多虑了，我们确实与山匪发生过冲突，但只是为了自保。如果节度使能给我们一片安居的土地，我们自然感激不尽，也愿意每年上缴贡赋。”

陈昱盯着叶长歌，似乎想从他的神情中看出什么。半晌后，他突然笑了：“叶寨主果然是聪明人。既然如此，那我就不勉强。不过，主公的邀请依然有效。只要叶寨主愿意，随时可以来广州。”

叶长歌也微微一笑：“多谢节度使厚爱。我会将此事铭记于心。”

使者一行人离开后，议事堂内的气氛依旧凝重。顾清霜沉声道：“长歌，刘隐这是在试探我们。如果他真的想招揽你，不会派人带着这样的态度前来。”

“没错。”叶长歌点点头，“他既想让我们服从，又担心我们壮大。这次派使者来，是在试探我们的实力和态度。”

李老汉走上前，满脸担忧：“长歌，这刘隐可不好对付。咱们虽然打退了山匪，但真要和他斗，只怕撑不了几天。”

叶长歌看向窗外，目光深沉：“刘隐现在还没空对付我们，他的主要精力还在和岭南其他豪强争夺地盘。不过，我们必须尽快强大起来，否则早晚会成为别人的盘中餐。”

顾清霜点头道：“那我们接下来该怎么办？”

“稳扎稳打。”叶长歌的语气中透着一股冷静与果断，“一方面继续发展农业和贸易，积累物资和人力；另一方面，加强寨子的防御。只要我们有足够的底气，刘隐就不敢轻举妄动。”