八月，大明西北，绥德府，米脂县衙，一位二十来岁，高瘦的驿卒，骑着一匹瘦马来衙门送信，顺便打探消息。

守门的衙役与他很熟，见他在门前下马，远远地向他打招呼：“黄来儿，今日又来送信了？看你把朝廷的驿马，养成啥样了？还能骑么？”

叫黄来儿的年轻人拍拍马脖子，无奈地道：“周爷，人都没吃的，哪来的粮草喂它？哪天它饿死了，小子还能喝碗汤！”

衙役摇头叹息：“你可真狠心，那是驮了你几年的驿马，没了它，你走着送驿递啊？”

黄来儿将驿马拴在衙门前的拴马桩上，对衙役道：“麻烦周爷帮小人看顾一下，虽然是瘦马，也多的是人惦记呢，万一丢了，小子可赔不起。”

说着，进去衙门，很快就交接了文件，一边往褡裢里装回执，一边走出来，对周爷讲道：“小人是个穷鬼，没有铜钱给周爷，等小子哪一天发达了，再回报周爷的看顾之恩。”

衙役知道他穷，也不计较，呵呵笑道：“后生仔有志气！你跑这么快做啥呢？喝碗水再走？”

黄来儿脚下不停，边走边道：“小子见城门口的粥厂还开着，先赶过去讨碗粥喝。

麻烦周爷你还给看顾一下驿马，小子去去就来……”

想了想，停下脚步道：“唉，周爷，你的碗借给小子用一下，昨日走得太匆忙，忘了带碗。”

衙役从门房里，拿出一只装水的碗递给他：“给，这只是最大的，快去吧，晚了怕没了。”

黄来儿抓着碗，迈开大脚，来到城门口，见粥厂还没散，五口大锅边，还排着长长的灾民队伍，一个大汉，拧着一只长柄的大铁勺，舀起一勺粥，哗地倒入灾民捧着的碗里，嘴里叫道：“下一位……”

黄来儿赶紧选了一支短一点的队伍，排在最后，他一边往前挪，一边四下里打量，见前面的人，手里都握着一支竹筹，排到锅前时，先将竹筹丢进一个篓子里，再去接饭。

他拍拍前面人的肩膀，陪着笑脸问：“乡党，手里的竹筹哪里领的？”

那人回头，是一个胡子拉碴的老汉，他扬了扬手里的竹筹，嗤笑道：“领的？后生仔，这是做工挣来的，官府的饭有白吃的么？”

黄来儿吃惊地问：“官府不是施粥么？现在要做工才能喝到粥了？”

老汉沟壑纵横的脸，皱成一朵菊花，他苦笑道：“后生仔，你那是去年的黄历了，今年开始，就不能白吃了，得去挖沟渠，捡石头、挑土修整驿道，做半日工，才能得这么一支竹筹，领一碗稠粥……”