说着，便和方密之一道步入正房，小厮已经端了早饭上来：两碗白粥，方密之那碗稠稠的，方仲贤不过是一碗近乎米汤的寡粥，又一碟涪陵榨菜而已，一个咸鸭蛋切了一半，蛋白已经有些发皱了，昨日一个咸鸭蛋切去一半，剩下来另一半，给方密之今日佐餐用。这便是两姑侄的一顿早饭了。
方家自来家风简朴，方密之的父亲，生前官至巡抚，母亲也是布政使之女，但他们都是江南书香世家之后，家居一向是力求朴素，至于姑母，更是如此，寡居后常年茹素，在故乡时还能食用一些小菜，自从离开老家之后，如此自奉已成常态。方密之也不再劝，垂下眼皮，不言不语将一碗粥用了，便起身告退，回到书房，开始朗朗诵读《大学》，期间姑母几次过来巡视，听到书声，又见他伏案身影，方才满意颔首而退。
殊不知，方密之这里一等她走了，便放下书册，又从书箱里摸出了《大学物理》，一边心不在焉地大声背诵经文，一边饶有兴致地翻看起来，心中还在盘算着今日的行程：下午说是出去做事，实则可以去培训班，培训班是下午到晚上开班的，今日晚上不如就托词店铺有事，需要在店中上值，然后去黄超家对付一晚好了……这破门而出的事情，还得好生安排，却也要尽快了，姑母肤色暗淡发黄，按买地的说法，是营养不良的表现，应该要多摄入蛋白质才好，当然，这得花钱——但如果肯为买活军做事，赚钱岂非不是再简单不过的事情吗？又何至于为了省些花销，连白粥都不敢吃饱了？
方密之不但认为，自己可以出去为买活军做事，也认为姑母完全可以出门去做事，而不是每日在家里，闲着没事只能盯着他读书，没日没夜地拿国仇家恨来折磨自己，不过他也知道这想法不易，要细说的话，方家和买活军之间，的确是有一段恩怨的，姑母甚至因此迟迟不肯去定做矫正鞋，宁可直到现在都还穿着老式的绣花鞋，更别说出面为买活军做事了——若是被老家的故交知晓了，只怕方家其余女眷的令名，都会受到影响，连累得她们在夫家的处境，也未可知呢。
要说起来的话，倒也不局限于方家一户人家，应该这么说，那就是在老家桐城的官宦世家之中，对买活军的仇恨，已经成为了他们在婚姻之外，彼此联系的一条纽带，别看现在方家只有姑侄两人，住在千里之外的叙州，但方密之依旧感到，自己还生活在这张交际网中，又是被荫庇，又是被束缚，除非断绝六亲，否则，要摆脱这张关系网的影响，拥有自己的政治立场，的确并非易事。
要说这股仇恨的来源，则方密之父亲的事情，还不算是什么了——方父原在京城为官，后因攻讦九千岁，被下狱免职，在诏狱颇为吃了一些苦头，也引起了西林上下的愤慨，但那时正是今上二年，正是九千岁谈下了买地的奢物买卖，风头正劲的时候，西林也只能避其锋芒，方父被设法营救出狱之后，便只能辞官归乡。
却偏偏，在回乡路上，因为和运送奢物上京的船队发生冲突，小舟翻复，在钱塘江落水失踪，迄今已有五六年时间——说是失踪，但应无幸理，这是死不见尸，这笔帐是可以算到买活军头上的，若无他们和九千岁勾结，何来几次三番的劫难？因此，哪怕没有别的来由，方家，尤其是方密之，都必须对买活军采取敌视态度，这是道德上必然的要求，否则，方密之岂非是和杀夫仇人眉来眼去，那还能算个人吗？
而对方家的婚配圈子来说，买活军对他们最重大的打击，还是买地所颁布的‘备案令’，以及在新占之地推行的清算政策，再加上买地影响京城，新推出的‘特科’考试，这三板斧的连击，在几年内就使得桐城的科举大族，再无以往欣欣向荣之态，一下惶惶不可终日，有了日薄西山的态势——原因是非常显然的，桐城自古以来，文风便是极为昌盛，而本地的仕宦科举大族，百十年来又流行互相婚配，形成一个极大的士林姻亲圈子。
这些人家，世代耕读——当然不是自己下田了，而是以小地主为读书的和基础，往上考取科举，作为进身的阶梯，又用姻亲彼此联络，换取自己在家乡行事的便利。如此便形成了以土地为基础，姻亲为脉络，读书为阶梯的一个循环。
而买活军这三板斧，固然不是有意针对桐城，但客观上却是造成了如此的结果：不论是敏、买两地，都是重视特科，桐城子弟在特科考试上根本没有积累，不像是八股这个跑道上底蕴深厚、家学渊源，如方密之自幼就能受教名师，那些名师细算起来，都是父亲的师门血脉，要么就是姨表亲的至交……现在换到特科，哪来的名师教导？进身之阶，岂不是就此断绝？
断了科举出身的希望，已是让人没有出头之日了，再来‘备案令’，就更是叫人惶惶不可终日，这些桐城大族，虽不敢说包揽诉讼、鱼肉百姓，但大家大族的，谁敢说自己没有一点小辫子了？违法之处，定然是在所多有，也有些仇人，被逼着在桐城存身不住的，只要有一二去了买地，就够他们担忧的了。
再加上姻亲交错，族谱复杂，若是按买地的规矩，不分家就要连坐的话，不消说，买地取了桐城之后，不到一年半载，一族人都要挖煤去！而桐城距离买地又实在并不远，这是切切实实的威胁。因此，数年前起，族中便有人主张要分家，这还不算完，很快桐城又流行起了置换土地，各自去外地安身。于是数年前还是花团锦簇的大族，不过是五六年光景，便转成了一个个零散的小家，再不复从前的风光。
方家的家产，便是在这样的氛围中，不断减少，日益被分薄了出去，其中方密之这一房，因父失踪，母身亡，舅族又自顾不暇，分家时便极是吃亏，只在方仲贤极力主张争取之下，分得少许现钱。家计至此是下了一个大台阶，方密之原本的鲜衣华服，随着父亲失踪，便是一去不返，如今更是悉数变卖，只为了维持方密之的举业——在买地之外的地方，读书还是很花钱的。尤其方家因深恨买活军，不肯使用铅笔，光是笔墨，都是一笔不小的开销了。
家道中落，父仇族分，这都是因买地而起的变化，姑侄二人在桐城勉强维持了一段时间，却还是不得安居——这桐城是四通八达的地方，自来外地商旅众多，如今也成为流民南下的中转站，本地百姓，也多喜往买地迁居，如此一来，桐城的治安也随之变得混乱，一如方密之十分欣赏的黄德冰文章所言一样，真有几分‘无政府状态’了，方家两姑侄，一老一小，最是容易引起旁人的歹心，方仲贤逐渐感到街坊泼皮带来的压力，又再无法和宗族求援——其余方氏亲眷，投亲的投亲，离乡的离乡，近亲都走了，远亲便是有心，也无力相助那！
没奈何之下，方仲贤便找了另两个寡居的方氏节妇，又带了她们的亲眷，包了两艘船，打算到万州一带来投方父的至交凌氏——这凌老爷是巴蜀一带的大地主，家资十分丰厚，和方父也是莫逆之交，曾多次带信，请他们到巴蜀居住，更有意为方密之说亲。