太和三年（829年）十一月，西川（四川西部，治所成都）节度使杜元颖紧急奏报，南诏入寇！

南诏，是玄宗晚期崛起于云南一带的民族政权，由蒙舍部首领皮罗阁于开元二十六年（738年）建立。

“南诏”的由来是因其前身“蒙舍诏”，位于六诏之南，故名南诏。建国以来一直与大唐关系紧密，安史之乱爆发后，大唐国运衰退，南诏开始与吐蕃眉来眼去，频频在边防制造事端。

德宗兴元二年（785年），名臣韦皋主政川蜀，南诏背离吐蕃重新归附大唐，西南边陲暂获安宁。

前宰相杜元颖因在穆宗时期决策失误，导致河朔之地再失，坐罪外任西川节度使。

他与同样曾免去相位，到地位任职的裴度、李绛、李德裕、牛僧孺等能臣不一样，是个只会动动笔杆子的“绣花枕头”，目光短浅毫无远见。

到任后，他自恃做过宰相，对西川的军政事务毫不上心。除了横征暴敛百姓、克扣将士衣粮，半点正事不干。致使西南守边将士处于饥寒交迫的困境，只能靠着闯进南诏国境，抢掠南诏民众为生。

蹊跷的是，南诏国民不但不为难他们，反倒为他们主动提供吃穿用度。如此一来，川蜀之地摆兵布阵的虚实动静都让南诏刺探的清清楚楚。

南诏弄栋节度使蒙嵯颠——南诏仿唐制，在境内设置了六个节度，弄栋为其中之一，位今云南姚安县北——见到大唐边防形同虚设，开始动了歪心思，欲图大举入侵。

西川边防州府得到消息，派人上报成都。面对如此严重的边境危机，杜元颖竟然不信，丝毫不做准备。

待到南诏发兵进入西川，仿佛回到自己家里，一路通行无阻。一些西川边军竟还充当向导，领着南诏军队前行。没过多久，南诏接连攻陷巂（四川西昌）、戎（四川宜宾）二州。