海礁看着妹妹，欲言又止。

他该怎么说呢？当日在城门口遇到的那群人，虽有好几个长相端正又带有精干气质的人物，可这个人……这个被表姑方氏称为“乔小哥”的年轻男子，在初见的时候立刻就吸引了他的目光。他一见便知道对方不是寻常人，其他人在他身边黯然失色，只能沦为他的陪衬。倘若在这些人里头，海宝珠当真看上了谁，那首先必定是“乔小哥”，而不会是其他人。

表姑方氏到了海家后，与海长安、海礁谈起在永平府城的生活，以及进京路上的见闻，也曾提到“乔小哥”对自己母女照应良多，她心中十分感激。海宝珠期间曾试图打听他是什么人，倘若是以“护送他人出行”为职业，那是否能高薪雇来护送二房的叔祖与叔祖母一家呢？

海礁打听不到“乔小哥”的相关消息，自身也忙于工作，没时间关注后续的情况，方氏与海宝珠知情识趣，没再多说什么。但如果海宝珠对什么男子动了心，那相比于其他她提都没提过的人，这“乔小哥”至少是她关注过的人物，可能性就更大了。

如果她中意的真的是“乔小哥”，那海礁还是很能理解的，因为对方确实是俊秀又有才干，气度不凡，值得一个从小养在深闺中的少女动心。然而，若“乔小哥”真的是锦衣卫的密探，两人的身份就真的相差太远了，远到即使方氏、海宝柱以及海家二房都不在乎门户之别，“乔小哥”也未必能拥有婚姻自主的权力，迎娶一个妻子，过上安稳的生活。

海礁试图把自己的想法解释给小妹听，希望小妹能想办法从海宝珠口中打听清楚，“乔小哥”是否就是后者中意的对象？倘若真的是，海宝珠能回心转意吗？两人之间真的相差太远了。

海棠默默听着兄长断断续续的解释，隐隐察觉到了兄长的心情。她小声道：“哥哥，锦衣卫密探里，其实也有很多这种人物，是不是？明明本身人才出众，却因为种种缘故，只能做见不得光的差事，一辈子翻不了身？”

就象上辈子的哥哥海礁。

海礁默了一默，才露出苦笑：“是呀……象我这样，糊里糊涂入了行的人，真真多了去了，所以我两辈子都没觉得自己很委屈。我上辈子只是寻常军户子弟，爹爹阵亡时只是个小武官罢了。在同僚当中，我并不是出身最好的那一个，还有人是家道中落、连自己都养不起的世家子弟，又或是家族遭遇横祸之后，被打入大牢等死的官宦人家少爷……密探当中，固然有不少江湖草莽，又或是我这种为了避祸才被骗入行的，可也有很多人，出身好，却没了活路，只能拿自己的性命去搏一个出路……”

象他们这样的人，身上有一种气质，是只有“自己人”才会察觉出来的。他看那“乔小哥”的时候，就察觉到了这种气质。因此他才会觉得，对方应该就是锦衣卫的密探了。