用人方面，正直的宰相张九龄等人先后被罢官，李林甫爬上了相位，李林甫是“口有蜜，腹有剑”的人物，凡是才能在他之上而被皇帝所重视的人，他都千方百计的将其除掉。他忌妒有学问之人，对于有学问的人他表面与其友好，暗中却阴谋陷害，他收买玄宗左右的人，致使皇帝的一举一动都为他所掌握，这样一来，他就可以随时采取各种措施，去迎合玄宗的需要。由于玄宗不理政事，李林甫的阳奉阴违手段可以发挥作用，于是，玄宗把天下所有的贡物都赏赐给李林甫。
唐玄宗册杨玉环为贵妃，为了讨贵妃的欢心，李隆基可谓费尽心机，为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服；为了让她吃上喜欢的荔枝，李隆基还下令开辟了从岭南到京城长安的几千里贡道，以便荔枝能及时地用快马快速运到长安。有了杨贵妃，李隆基的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投杨贵妃所好，又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎。其族兄杨国忠也平步青云，做上了唐朝宰相，杨贵妃的姐姐们也得到了实惠，大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人，其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官。
杨国忠的权势无人能比，兄妹二人的辉煌时期，也为日后的悲惨结局埋下了伏笔。在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来，面对各种社会问题，玄宗毫无改弦更张之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到华清宫去过冬。安禄山为了讨好唐玄宗和杨贵妃，在得知玄宗要在华清宫新开浴池的时候，立即在范阳以白玉石制成鱼龙凫雁，还有石莲花，置于池中，使玄宗喜悦异常。每到华清宫，杨贵妃姊妹韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人都陪同前往，她们为了标榜自己的地位，竞为车服，车上“饰以金翠，间以珠玉，一车之费，不下数十万贯”。如果骑马，就竞购名马，“以黄金为衔”，长长的车马队伍，引起广大市民的反感。他们在华清宫都有豪华的住处，生活用费非常惊人。杨国忠说：“某家起于细微，因缘椒房之亲，以至于是。吾今未知税驾之所，念终不能致令名，要当取乐于富贵耳。”于是，他更加骄奢淫逸，擅权弄法了，表面的升平，掩盖不了潜在的危机，各种矛盾的不断激化，祸乱已经近在眼前。
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李隆基对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争，影响了将领的贪功求官的欲望，为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，李隆基的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝大伤元气。一是西边和吐蕃的关系恶化，开战后互有伤亡，损害了历来的和睦友好关系；二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈，致使本该平息的冲突日益升级，结果唐朝征兵和南诏开战，先后战死、病死的唐兵达二十万之多。
安禄山趁唐朝内部政治腐败兵力空虚之际，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共15万士兵，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。当时唐代承平日久，民不知战，河北州县立即望风瓦解，当地县令或逃或降。叛军占领东都洛阳，防守首都最后防线潼关的唐将哥舒翰，虽拥有近二十万的军队，但因是临时凑集来的，缺乏战斗力。而唐玄宗和杨国忠对哥舒翰不放心，接连派宦官逼其出兵，结果，哥舒翰在灵宝被安史叛军打败，全军覆没，哥舒翰也做了俘虏。
叛军长驱直入，攻陷唐都长安，进入安史之乱的最高峰，李隆基在长安陷落前，仓惶出逃。到马嵬坡，随行的将士发生哗变，杀杨国忠，又迫李隆基缢死杨贵妃，唐玄宗李隆基最后逃到成都。太子李亨逃到朔方，在灵武即帝位，即唐肃宗。
肃宗从河西、安西征调了万余名精兵，又调回了河北前线的朔方节度使郭子仪和河北节度使李光弼所部五万军队，灵武一时军威强盛。接着又任命了朝官与将帅，建立了一套新的军事系统，对抗击叛军也作了全面部署。应肃宗之请，回纥也派来精锐骑兵助战，这时又适遇叛军内讧，安禄山为其子安庆绪所杀，部下不服，战斗力也随之削弱，形势急转直下。随着安禄山被杀，李隆基由成都返回长安，居兴庆宫，称太上皇。
居住在兴庆宫的玄宗不再过问政事，侍候他的仍是龙武大将军陈玄礼与内侍监高力士，另有玄宗的亲妹玉真公主与旧时宫女、梨园弟子为他娱乐。玄宗对杨贵妃之死一直是耿耿于怀，他从成都回来后，即派人去祭悼她，后来又想改葬，遭宦官李辅国反对而停止，却密令宦官将贵妃遗体移葬他所。宦官献上了贵妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖里，又让画工画了贵妃的肖像，张挂于别殿，“朝夕视之而欷歔焉”。
宦官李辅国为了立功以固其恩宠，上奏肃宗说：“上皇居兴庆宫，日与外人交通，陈玄礼高力士谋不利于陛下。今六军将士尽灵武勋臣，皆反仄不安，臣晓喻不能解，不敢不以闻。”李辅国乘肃宗患病之机，矫诏强行把玄宗迁居西内，在途经夹城时，李辅国又率射生将五百骑，剑拔弩张，气势汹汹地拦住去路。玄宗胆战心惊，几乎坠下马来，幸亏高力士挺身而出，玄宗才安全地迁居甘露殿。事后，肃宗没责怪李辅国，反倒安慰他几句，不几天，玄宗的几个亲信也遭到清洗，高力士以“潜通逆党”的罪名，被流放于巫州；陈玄礼被勒令致仕；玉真公主也出居玉真观。剩下玄宗只身一人，茕茕独处，形影相吊，好不凄惨，之后，肃宗另选后宫百余人，到西内以备洒扫。
晚年李隆基忧郁寡欢，驾崩时终年78岁，葬于唐泰陵，同年久病缠身的李亨也驾崩了。